"妃嫔"用来称呼古代君主的侍妾,最早出现在商朝,虽然妃子一词由来已久,但选妃却是从明朝开始的。
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那么明朝之前的妃嫔是怎么来的呢?
第一是靠进献。在古代,女子的地位低下,常常被当做礼物赠送,比如商纣王的妃子苏妲己就是苏国为避免商朝讨伐而主动进献的。
第二是靠战争俘获。战国时期礼崩乐坏,诸侯"大国拘女累千,小国累百",远超周天子121人的嫔妃标准。秦始皇在统一六国过程中,每攻破一国即"写放其宫室",把原诸侯国后宫女子收入宫中。三国时期曹丕的皇后甄氏也是曹军在攻打袁绍时俘虏而来的。
第三是靠联姻。西晋以后门第观念建立,皇室和士族之间往往通过联姻来娶妻纳妾,以巩固政治同盟。所以,从西晋一直到元朝,皇帝的妃嫔往往来自高官显贵之家。元朝甚至直接规定:皇帝的后妃"因其国俗,不娶庶姓,非此族也,不居嫡选。"
直到明朝建立,传承了几千年的选妃方式才发生根本改变。那么明朝是怎么选妃的呢?
由于明太祖朱元璋是典型的平民皇帝,所以在明朝正式建立以后,朱元璋定下规矩:"凡天子、亲王之后、妃、宫嫔。慎选良家女为之,进者弗受。"这就是历史上著名的选秀制度。
怎么个选法呢?在洪武十四年,朱元璋给出了明确的采选办法:"民间女子年十三岁以上、十九岁以下,妇人年三十岁以上、四十岁以下,无夫者,愿入宫备使,令各给钞为道里费,送赴京师"。未婚女子作为后宫的备选,而已婚妇人则作为六尚(后宫女官)之选。
从民间选妃,其实并不是朱元璋首创,汉朝就曾有过此类做法。但朱元璋的民间采选办法却跟历朝历代截然相反。朱元璋把后妃的选择范围圈定在了低级职官、军户甚至是平民之家。《明史》就曾评价说:"自文皇后而外,率由儒族单门入俪宸极"。
可见,就连母仪天下的皇后,也都来自普通家庭,更何况是妃嫔了。明朝唯一的特例是明成祖朱棣的徐皇后,她是开国名将徐达的长女,算是半个权贵。
为什么要这么选呢?这是因为元朝后妃干政十分严重,朱元璋为了吸取元朝"宫嫔女谒私通外臣,大臣命妇亦往来禁掖"的教训,所以想出了从平民之家选择后妃的办法,如此一来就能避免后妃背后母家的势力过于庞大。
事实上,朱元璋想出的这个选妃办法,让明朝获益数百年。
终明朝一朝,都没有出现一例后妃干政的事,更没有出现汉朝那样的外戚专权。不仅如此,明朝反而是一个贤后频出的朝代,朱元璋的马皇后、《大明风华》里的胡善祥、明英宗的钱皇后、明神宗的王皇后、明熹宗的张皇后、崇祯皇帝的周皇后都以正直、深明大义著称于世。
明朝人于慎行在《谷山笔麈》中就曾评论说:"本朝后妃多出民间,勋戚大臣皆不得立,亦其势使然,顾于国家有益"。
明亡清兴以后,清朝统治者也效仿明朝通过选秀来采选妃嫔。
但是,清朝只效仿了一半,即效仿了从民间采选,但却把平民抛诸脑后。清朝选妃十分重视门第,规定秀女必须是在旗女子。除此之外,清朝的等级制度也十分森严,后妃基本"诞育名门",到后来甚至发展成皇帝和勋贵名门之间近亲联姻的情况,比如顺治的后妃就有自己的表妹和表侄女。
清朝如此选妃,也吃尽了苦果。
首先是影响了子孙后代。我们来看一组数据:
皇太极子女25人,早夭5人,早夭比例20%;
顺治子女14人,早夭6人,早夭比例43%;
康熙子女55人,早夭28人,早夭比例51%;
嘉庆子女14人,早夭8人,早夭比例57%;
咸丰只有1子存活;
同治、光绪、宣统绝后。
其次是导致了慈禧式的人物出现。清朝秀女均来自钮祜禄氏、叶赫那拉氏等大族当中,这为慈禧发动辛酉政变提供了可能。而慈禧的干政,也开启了清朝长达半个世纪的守旧独裁。
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