在元末明初时,天下大乱,也是众多英雄豪杰并起的年代。最后是曾经当过和尚的朱元璋得到了天下,建立了明朝。要论名头来说,他可谓是当时最为春风得意的和尚,也是知名度最高的和尚。除此之外,彭莹玉就是排名第二的和尚了。
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和尚为什么能在元末闹起这么大的动静呢?一来是因为穷苦百姓实在生活不下去了,想方设法去做和尚的不少,二来是因为和尚作为方外之人,元朝统治者管理得较为宽松,这也为他们的活动提供了便利。彭莹玉就是这样一个和尚,他十来岁就进入慈化寺,学会了医术,经常治病救人。
在当时,元朝实行歧视汉人的制度,偏偏还弄得民不聊生,反抗者比比皆是,社会之中暗流涌动。彭莹玉也是一个有志向的人,他以和尚的身份加入了白莲教,并且成为当地的教首。由于彭和尚能够治病,寺庙还有一定的田产可以救济百姓,因此他在当地的威望很高,不少人都尊称他为祖师。
至元四年,彭莹玉见到时机成熟,便在袁州组织起义。他自己没有出面,而是推举了自己的大弟子周子旺为王,号为"周王",建立的是政教合一的大周国。另外,他又让另一个弟子况天担任左平章兼右平章,即兼任左右丞相。
虽然大周国名义上是周子旺的,实际上却控制在彭莹玉手中。这个政权信仰弥勒转世,相信"弥勒佛下世,改换乾坤"。由于彭莹玉前期做了不少工作,起义爆发后很多人响应,一下子云集了五千多人。他们个个都在前胸后背写上一个"佛"字,杀敌英勇。
只不过这次起义实在太早了一点,元朝气数未尽,迅速调集部队并让附近州郡联合围剿。没有费太大功夫,这个带有浓厚佛门色彩和彭莹玉本人印记的政权便被镇压。周子旺满门遇害,而彭莹玉带着况天逃到了淮西。
在淮西,彭莹玉继续从事反元活动,并且吸取了上次经验教训,组织更为严密。他将信徒中的骨干,都以"普"字记名,包括况天也被改名为况普天,另外还有赵普胜、李普胜、项普略、欧普祥等等。这些人被称为彭党,虽然没有在此成功,但后来称为搅动天下大乱的重要力量,甚至还有人称为了明朝的开国功臣。
彭党日益壮大后,彭莹玉设想从哪里跌倒从哪里爬起来,再加上原来还有根基,便打算继续在江西袁州发动起义,并在附近州郡同时响应,以避免大周国孤立无援的境地。只不过元朝吃过亏后,防范很严,彭莹玉刚回到袁州就被认出来,他不得不到湖北活动。
刘福通在颍州起义后,元朝的注意力终于分散,彭莹玉立即让邹普胜在蓟州响应。虽然很成功,但邹普胜是道士出身,也不敢贸然为首当皇帝,他们推举了没有什么根基的徐寿辉走上前台,当上天完国皇帝,而彭莹玉则甘当军师。
至于说彭莹玉为什么费心费力组织,却始终让别人来当皇帝,历史上有过不少说法。有的说是彭莹玉本人心地淳朴,他单纯只是希望推翻暴政,让百姓过上好日子。有的则说这是彭莹玉洞察天机,知道自己并非真龙天子,还不如让贤。也有人说彭莹玉熟读历史,深深知道后发先至的道理,率先称帝并不一定能长久。
不管怎么样,彭莹玉就是甘愿退居幕后。不过他也没有料到,就在徐寿辉的起义军如火如荼,节节胜利的时候,他却在至正十三年被困在瑞州,经过殊死抵抗,还是被江西右丞火你赤率军攻破,彭莹玉阵亡。
彭莹玉虽然战死,他的传说却没有结束,后来很多野史小说,都将他描述为武功高强,行侠仗义的武林豪杰。金庸先生在《倚天屠龙记》中,将彭莹玉列为明教"五散人"之一。在梁羽生的小说中,彭莹玉的地位则更高,《还剑奇情录》、《萍踪侠影录》和《散花女侠》均将他列为"天下第一高手",一代武学宗师。
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